国产GPU为何“一夜杀到老黄城下”?
鱼羊 梦晨 发自 凹非寺
量子位 | 公众号 QbitAI
国产GPU,这波发展势头有点猛啊。
先是芯动科技在去年底推出一颗“风华1号”,剑指高性能桌面级/服务器级显卡市场。
现在摩尔线程仅用18个月时间,量产上市了一款全功能国产GPU。壁仞科技也紧跟着宣布首款通用GPU芯片点亮成功。
如此速度和成果,甚至引来外界惊叹:
这是一夕之间就杀到了老黄城墙下的节奏?
大家最关心的,一是产品本身,性能、价格、啥时能买到。
再就是背后的行业突然火爆的原因,“怎么就做到了?”、“专利咋就饶过了?”
热议之中,“IP授权”一词也逐渐浮出水面。
比如,在这轮讨论中被反复提及的,就有一家名为Imagination的芯片设计厂商。
坊间传闻,这一波GPU头部创企的新产品起势,有不少与其脱不开关系……
中资背景的芯片设计公司
Imagination Technologies,和大名鼎鼎的ARM一样,这是一家总部位于英国的芯片设计公司,依靠向其他厂商授权芯片IP,收取授权费盈利。
早年间,这家公司曾以“苹果御用IP授权商”而闻名。
从第一代iPhone到iPhone 7 Plus,A系列芯片中的图形处理器部分,都是基于Imagination的PowerVR的IP核设计开发。
事实上,不仅是苹果,英特尔、三星、联发科、华为海思等都是Imagination的客户。
统计数据显示,在2010年,全球售出了超过2.15亿枚包含PowerVR技术的芯片。
2012年,Imagination在移动GPU IP授权市场占比接近50%。
另外,据《金融时报》报道,英特尔和苹果都曾大量持有这家芯片设计公司的股份,以至于该公司一度陷于两强之间拉锯战。
2016年,还有媒体报道苹果已经与Imagination就收购进行了“高级谈判”。但最终这项收购案并没有下文。
一个重大的转折发生在2017年。
2017年4月,苹果官宣与Imagination“分手”,开始自研GPU。
这使得Imagination的股价应声暴跌,跌幅一度超过70%——据《金融时报》报道,在当时,Imagination有一半以上的收入来自苹果。
而在此之前,Imagination的GPU业务本就已遭受来自ARM Mali的冲击。
ARM为了拓展Mali GPU的市场份额,采取了“买CPU,送GPU”的策略,即购买CPU核授权,就能享GPU核折扣。
不少媒体评价认为,虽然Imagination在移动GPU技术上具有领先优势,但ARM的“买一送一”策略还是让不少手机芯片厂商选择调转阵营。
困境之下,最终是一家中资背景的私募基金抬了Imagination一手:主要资金来自国新基金的Canyon Bridge出资5.5亿英镑(约合49亿元人民币)收购了Imagination Technologies。
值得一提的是,Imagination还曾将CPU芯片架构MIPS收入囊中,但在牵手Canyon Bridge时对该业务进行了拆分出售。
虽然如今的移动GPU一号位已经被ARM抢占,但Imagination近几年的发展势头又起来了。
尤其是其在移动光追技术上的投入,现在已经初见成效。
虽然除了芯动科技以外,官方没有明确透露有哪些国产芯片厂商与Imagination达成了合作,但完美世界、腾讯游戏、网易游戏等游戏公司都出面为PowerVR Photon这个“移动GPU领域最先进光追架构”站过台。
苹果也已在2020年1月与Imagination重修旧好,达成了新的多年期授权协议。
IP授权是怎么个玩法
说了这么多,像Imagination这样的IP供应商,到底在GPU设计开发的过程中扮演怎样的角色?
首先要解释的是,芯片领域说的IP就是知识产权的那个IP(Intellectual Property)。
已验证的、可以重复使用的集成电路设计模块又称作IP核。
在早期,芯片公司会把自己开发好的、能完成特定功能的电路做成模块复用,也就是常说的“不要重复造轮子”。
随着集成电路规模越来越大,芯片功能越来越复杂,各类电子产品上市节奏也在加快。
一家芯片公司很难再独立完成所有模块的设计,使用已验证的成熟IP核就成了降低成本、缩短设计周期的必然选择和行业惯例。
专门提供IP核授权的供应商也从产业链中分化出来。
这方面最大的公司就是ARM,像高通和联发科等手机芯片CPU部分用的ARM Cortex-A710和X2等,就是以IP核形式授权的微架构。
根据授权形式,IP核又分软核、固核和硬核三种。
软核是用Verilog/VHDL等硬件描述语言描述的电路模块,只提供源代码不涉及硬件部分。
固核是在软核基础上完成了门电路层面的设计和验证,交付的是门级电路网表 (Gate-level Netlist)。
硬核进一步完成了物理上的布局布线、包括仿真验证等步骤,提供设计阶段的最终产品掩膜版图。
从软到硬,购买IP核后需要完成的工序越少,可调整空间也越小。
不过,即使可以从第三方购买IP核,完整的GPU设计仍然不是一件容易的事。
以英伟达最新发布的Hopper为例,一个全功能GPU架构,光是运算部分就包括用于图像渲染的流处理器、用于数据计算的张量单元、再加上光栅化处理单元(ROPs)、光线追踪单元等。
周边还有显存、缓存、视频解码、电源管理、PCIe总线接口等。
△ Nvidia Hopper架构
根据IBS统计,7nm制程下单颗芯片中可集成的IP核数量平均为178个,到5nm还会增长到218个。
要把这么多IP核集成到一起,保证它们之间高效协作依旧困难重重。
对于软IP需要做硬化、不同IP之间接口的统一、还有芯片整体的布局设计、整体验证和测试等……
有任何一点疏忽都可能造成流片失败,需要从头再来,上亿的流片费用和前期更多投入都血本无归。
GPU IP核授权市场上,ARM、Imagination、芯原微电子目前占有率排全球前三。
三家的风格和境遇也不尽相同。
ARM的Mali系列GPU主打移动端,被联发科、三星、华为海思选用。不过海思前景不明,三星也开始着手在AMD架构授权下自研IP。
Imagination更专注于GPU,PowerVR早年性能领先于高通和ARM,但收入来源单一,失去大客户苹果后遭重大打击,正在寻求开拓桌面、车载和高性能计算市场。
芯原微电子(VeriSilicon)是国内老牌IP供应商,同时提供一站式芯片设计服务,GPU业务收购自美国图芯(Vivante)。现在是国内排名第1、全球排名第7的芯片IP授权服务商。
△图源:芯原2021年报
国产GPU最近一段时间借助IP授权多点开花,纷纷流片成功或量产,算是迈出了艰难的第一步。
IP授权模式除了能减少投入加速回报,还能迅速积累经验、逐步建立起人才队伍。
有了积累之后,才可能像苹果、三星一样攀登架构授权+IP自研之路。
事实上,就连苹果的自研IP也并非一帆风顺,分手3年后又回头重新与Imagination合作,据市场传闻有专利方面的原因。
IP核供应商早已用技术优势与专利权构筑起护城河,芯片设计公司想绕过就要付出更大的代价。
如手机GPU搭载光线追踪成为一大趋势,Imagination与高通走在前面,苹果如坚持自研,就要绕过已有专利提出新方法,如此则面临跟不上产品更新换代节奏的风险。
最后,一款GPU能否成功走入市场也不光是硬件的事,配套的编程接口和软件支持也很重要。
像英伟达能成为GPU市场上的霸主,除了硬件性能强大,CUDA计算平台生态也是一大原因。
AMD对应推出的ROCm开放计算平台,短时间内也难以撼动CUDA的统治地位。
像摩尔线程、壁仞科技这样的国产GPU创业公司,还有很长的路要走。
国产GPU,为何是现在?
国产芯片创业上一轮爆发与AI热潮同步,聚焦于数据计算,也就是各类DPU、NPU。
15年开始,诞生了地平线、寒武纪、燧原这一批AI芯片独角兽,随后BAT华为等大厂也纷纷亲自下场。
20年下半年开始,资本市场上讲出了包括图形渲染在内的全功能GPU的新故事。
壁仞科技、摩尔线程先后成立并大笔融资,芯动科技、兆芯等老牌芯片公司的独立显卡项目也在这附近官宣。
这段时间几件大事,或许都有影响在其中。
首先要说的是,2020年国家全面推广信创产业,其中涉及芯片、服务器的国产替代、自主可控。
芯动科技就把“信创”列为风华1号的主要应用方向之一,还与国产操作系统统信达成生态合作,完成国产GPU与国产OS的适配。
△芯动科技官网
另外,受全球芯片短缺和挖矿影响,GPU本身的价格也从2020年开始暴涨。
GPU挖矿主要挖的是以太坊,其价格在一年间增长了4.8倍。而在这之前,芯动科技的业务之一是生产挖比特币用的ASIC矿机。
△芯动科技官网
最后,元宇宙、数字人、AR/VR的火爆也把3D图形计算需求抬到新高度。
壁仞科技在应用方向上透露过重点关注自动驾驶和元宇宙、摩尔线程还特别提出“元计算”。
△摩尔线程官网
如此看来,2020年中段开始创业或立项,不到2年纷纷拿出量产或流片的成果,就是国产GPU现在的速度。
其中芯动科技的风华1号明确表示使用了Imagination的IMG B系列GPU IP,另外几家没有透露具体情况。
PS. 针对Imagination IP授权一事,我们问了问相关头部创企,对方未作回应。
参考链接:
[1]https://www.imaginationtech.com/products/gpu/
[2]http://sam.zeloof.xyz/ic-design-tools-from-verilog-to-mask/
[3]https://encyclopedia2.thefreedictionary.com/VHSIC+hardware+description+language
— 完 —
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