挑食、乱伦、用AI认树……这是今年Nature钦点的十大研究

就这?

杨净 萧箫 发自 凹非寺
量子位 报道 | 公众号 QbitAI

这是Nature评选出来的“2020年度10项最重大发现”:

压力使人白头、果蝇为何挑食、史前精英乱伦……

就这?我不信。

细看研究后才发现,这些评选出来的科学成果并不如想象中那么简单。

来自宇宙深处的信号——「快速射电暴」

时下最受关注,但尚未得到解释的新现象,当属「快速射电暴」了。

几十亿光年外的某种光源,在毫秒级别的瞬间,发出超过整个星系的光源。

遥远、短暂、明亮,这就是「快速射电暴」的代名词。

这一个来自宇宙深处的「闪电般」信号,2007年第一次发现,直至最近才逐渐被批量化的发现,而探索它的来源成为天文界的目标之一。

来自加拿大CHIME望远镜、加州理工学院欧文斯谷射电天文台、以及中国「天眼」团队,同期发表在Nature。

中国的这项研究,第一作者为北京师范大学林琳讲师,观测结果来自中国的射电望远镜(FAST)。

她本科毕业于南京大学天文系,随后在清华大学、中科院天文台攻读硕博学位。

三项观测研究证实,极强磁场中子星(磁星)是快速射电暴的来源之一。

这是天文学家第一次观测到位于银河系内的快速射电暴,也是目前唯一被观测验证的可以产生快速射电暴的天体。

压力是如何让头发变白的

日常生活里有一个经验常识,那就是「压力使人白头」,但一直都未曾有过科学证实。

那么来自哈佛大学许雅捷团队,就首次揭示了「压力引起白发」这一机制是如何发生的,第一作者是张兵博士。

还被Nature评为年度最受欢迎的线上话题研究。(手动狗头)

嗯,果然最接地气的,最受关注。

许雅捷团队主要针对的是战斗、逃避这两种状态下的压力情况。

结果发现,在这两种情况中,压力激活了交感神经 (用来精细调节器官),这会对毛囊中的色素再生干细胞造成永久性损害。

具体实现路径是,交感神经延伸到皮肤上的每个毛囊中,压力会使神经释放出去甲肾上腺素

这种物质会被附近的色素再生干细胞吸收,导致这些干细胞被过度激活,提前转化为色素产生细胞,过早地耗尽了这种干细胞存储库。

研究人员发现,几天之后,所有的色素再生干细胞都会因此消失,将无法再生色素,这种损伤是永久性的。

宇宙物质起源的证据被发现

宇宙诞生于一次大爆炸,但大爆炸之后,究竟发生了什么?

例如,科学家发现物理规律是对称的,因此大爆炸产生的正物质和反物质应该一样多。

但只要正物质撞上反物质,就会“灰飞烟灭”,如果正反物质一样多,宇宙就不会有质子电子,不会有原子,更不会有生命诞生。

是什么打破了宇宙对称性?

今年4月的这项研究,找到了打破这种对称性的粒子中微子,这是一种不带电的中性粒子,比中子更轻,有着3种“味道”:电子中微子、μ子中微子、τ子中微子。

在它身上,科学家发现了正物质击败反物质的原因之一。

科学家们第一次发现,中微子存在CP对称性破坏的现象,也就是说,中微子和它的反粒子振荡频率不一样。在300公里的行程中,中微子改变“味道”的可能性更高,而反中微子的这一概率则相应地低于预期。

这实际上暗示了,更大的不对称性正在早期的宇宙中发挥作用。而宇宙终极的不对称性,可能就藏在中微子的不对称中。

这是来自日本、美国、俄罗斯等12个国家的科学家们组成的T2K团队,耗时10年观察得到的结果。

冷冻电镜达到原子分辨率

光看这几个字,就听到了生物学新版教材印刷的声音。

冷冻电镜,又称低温电子显微镜,因为其高分辨率的特征,是用于结构生物学中绘制蛋白质3D形状图谱的主导工具之一(其余常用的两种:核磁共振光谱、X射线)。

它可以用来观察没有被染色或固定的标本。

今年10月,Nature同期发表的两项研究,刷新了冷冻电镜分辨率记录——1.2埃,1埃相当于0.1纳米,达到了单个原子水平。

其中一个团队表示,他们可以分辨出蛋白质和周围水分子中的单个氢原子。如果在对这个技术改进,或许可以达到1埃

这一里程碑式的突破,也被Nature称之为「打开全新宇宙」,有助于研究人员了解蛋白质的生理和病理机制,并有助于开发出副作用更少、效果更好的药物。

激活并杀死艾滋病毒

在印象中,艾滋病无法被完全治疗。

这是因为,HIV会“潜伏”在人体一种特殊的T淋巴细胞(静息CD4+T细胞)内,平时不表达。

就连最新的抗逆转录病毒疗法(ART)也拿艾滋病毒没辙。

今年1月,来自美国埃默里大学的科学家们,就想出了新办法:先激活潜伏在免疫细胞里的病毒,再将它消灭。

利用这种原理,研究人员用两种方法,成功激活了恒河猴体内的猴免疫缺陷病毒,以及人源化小鼠体内的HIV病毒。

第一种方法,将药物AZD5582与抗逆转录病毒疗法进行结合,成功激活了12只感染HIV或SIV的猴子的T淋巴细胞中的病毒,使得这两种病毒的RNA在血液和组织中表达。人源化小鼠体内所有组织中的HIV,同样被强烈诱导。

第二种方法,则是采用抗逆转录病毒疗法结合N-803药物的方法。这种药物可以激活免疫响应必不可少的信号分子白介素-15,同时能清除抑制病毒转录的CD8+淋巴细胞,引起体内病毒的持续活化。

这项研究表明,逆转潜伏方法与适当药物相结合,可以极大地增加根除HIV的机会。

为维系血统,史前精英也乱伦

精英乱伦实锤!这次是墓地里发现的。

今年6月,来自爱尔兰都柏林圣三一大学的Cassidy等研究人员,在爱尔兰的纽格莱奇墓发现了一位男性的DNA,这一DNA显示,他是因乱伦诞生的。

这座陵墓距今已有5000年的历史,在建筑设计时,工程师采用了复杂的技术,确保位于狭长石板通道尽头的墓室,能在每年冬至前后的日出时分被照亮几分钟。

在当时,建造这种陵墓要耗费不少人力,因此,研究者们认为,这是给一位史前的权贵精英建造的,这位权贵可能借着能“控制”太阳的运动,向众人宣称自己拥有神力。

然而在对取自人体遗骸的古DNA进行分析后,研究人员发现了,葬于陵墓中的这位男性,是一级亲属乱伦的后代。也就是说,他的父母要么是亲兄弟姐妹,要么是母子或父女。

研究人员推测,这座宏伟古墓里的权贵曾经把乱伦当做维系王室血统的方式。

当然,这份报告并不仅于此。

此外,报告还涉及了一些其他重要发现,如爱尔兰石器时代人群的孤立性、新石器时代农耕群体的迁入,及农业人口与渔猎爱尔兰原住民之间的关系等,并根据碳同位素,获取了有关史前人类的饮食信息。

干扰素缺乏引发新冠重症

跟以往Nature评选不同的是,今年不意外的,多了一个命题——新冠肺炎

这也是此次评选中唯一一项发表在Science上的研究。

来自美国、法国的研究人员发现,I型干扰素(IFN)缺失在重症COVID-19患者中扮演的重要角色。

干扰素,是动物细胞受到病毒感染后分泌的特异性糖蛋白,它具有抗病毒、抑制细胞增殖、调节免疫系统和抗肿瘤的作用。

因此,干扰素缺乏最直接的结果,就是会让病毒不受控制的复制和扩散。那么,对免疫系统会产生其他什么影响呢?

这两篇研究就进行了解答,他们分别从两个角度报道了I型干扰素缺失对新冠肺炎重症患者的影响。

一是,至少3.5%重症患者存在与I型干扰素相关的常染色体遗传的基因位点突变。

二是,至少10%重症患者体内存在针对I型干扰素自身中和性抗体。

这一发现为患者的筛查、治疗干预提供了一种方向。

CRISPR揭秘果蝇挑食行为

世界上有两种果蝇,一种是不挑食的果蝇,另一种是挑食的果蝇。

遗传学家喜欢的黑腹果蝇,就几乎啥都吃。而它的近亲Sechellia,那是相当挑食,仅以有毒的诺丽果为食。

于是,来自瑞士洛桑大学的研究人员,就利用今年获诺奖的技术——CRISPR-Cas9基因编辑,来研究果蝇的挑食行为。

结果发现,有一种气味受体蛋白Or22a在挑食果蝇的感觉神经元表达要比不挑食果蝇更丰富,从而导致果蝇的挑食行为。

只需稍稍改动Or22a的氨基酸序列,就造成了果蝇对诺丽果的「偏爱」

这为我们了解大脑如何塑造个体行为差异提供了方向。

南极上空臭氧层空洞有望完全愈合

80年代,人们发现,因过度使用氟利昂等氯氟烃类制冷剂(冰箱、空调用的),导致南极上空的臭氧层出现了一个空洞

臭氧层主要作用是吸收紫外线,其缺失除了导致紫外线抵达地面的量增加,还带来了南半球大气的变化,包括世界各地天气的剧烈改变。

例如,臭氧层空洞导致南半球大气层中高速气流南移,这会带走大量雨水,导致地区干旱。

因此,联合国于1987年签署了《蒙特利尔议定书》,逐步禁用氯氟烃。

今年3月,由Antara Banerjee领导的、来自NOAA的团队,利用各种模型模拟的结果表明,南半球高速气流已经暂时停止南移,甚至略有逆转,这确实是臭氧层恢复导致的。

Banerjee等人指出,这种高速气流移动的趋势改变,是《蒙特利尔议定书》带来的影响,如果这一现象持续下去,臭氧层空洞到本世纪中叶将有机会完全愈合

用AI和卫星进行「全球树木普查」

来自丹麦哥本哈根大学和NASA的Brandt等人组成的研究团队,利用卫星图像分析精确定位了一大片西非土地上的每个树冠。

下一步,也许就是「全球树木普查」了。

这当中的意义,自然不必言明。我们对陆地生态系统的定义,很大程度上取决于在上面生长的木本植物。如果能掌握这些植被结构的信息,人类才能更好地了解全球生态、生物地理环境。

当前,大部分卫星数据的空间分辨率欠佳。

一张图像像素对应的土地面积最小也是100m²,这样就让研究人员要多干很多活儿。

比如在观测的同时,还要测量综合性质,像树冠覆盖度,这是从顶部往下看,被树冠遮盖的景观比例。

为此,研究人员要分析超过1.1万张分辨率为0.5米级别的图像,然而手动完成这件事情,显然不现实。

因此,这个团队借助人工智能完成了这项工作。

基于树木的特征,让AI在更大的图像中识别它们,训练数据同样采用卫星图像。

研究人员最终得到了整个毛里塔尼亚南部、塞内加尔、马斯里南部地区所有直径大于两米的树木地图,清晰展示了将来在亚米级尺度上绘制全球树冠地图的潜力。

10大发现传送门:
https://www.nature.com/articles/d41586-020-03514-8

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